За повечето хора, влак е всичко, което се движи по релси. В железницата обаче, това не е точно така. Влакът има особен режим на движение (може да се движи в междугарието) и за да се нарече така, трябва да отговаря на определени изисквания.
За да се превърне един състав от вагони във влак, за него трябва да е изпълнено:
- да има номер и разписание. С този номер влакът е заложен в графика и се идентифицира сред другите влакове. В разписанието са записани и максималните скорости на движение между гарите;
- да е снабден с документи и най-вече - списък на вагоните с тяхната тежина, дължина, товар, местоназначение и др, както за всеки вагон по отделно, така и за целия състав (натурен лист);
- да е снабден с един или няколко локомотива в работно състояние (локомотивите, които се превозват в неработно състояние се третират като вагони);
- да е осигурен със спирачка, което се удостоверява с документ за извършена пълна проба на спирачките;
- да е редовно сигнализиран отзад със светлоотразителен сигнален диск, две правоъгълни светлоотразителни сигнални табели, една или две червени светлини.
Ако съставът отговаря на тези условия, той може да замине от гарата, след отваряне на изходен светофор и да се движи като влак.
Основно свойство на влаковете е, че те се движат в междугарието, а основно правило е влаковете да се движат само по свободно трасе - движат се към свободно междугарие, а в гарите се приемат само на свободен коловоз. Недопустимо е влак да се приеме в гара на зает коловоз. Благодарение на тези правила, влаковете могат да се движат безопасно с високи скорости.
Маневра
Всички други придвижвания в гарата извън влаковото движение са маневри или маневрени придвижвания. Чрез маневрите се сортират вагоните, композират се съставите на влаковете, разпределят се съставите на пристигнали влакове, подават се вагони за товарене и разтоварване и се взимат вече обработените, сменят се локомотивите, добавят се или се изваждат вагони от влакове, подават се и се изваждат вагони от заводи и т. н. Маневри са всички движения в локомотивни и вагонни депа, в индустриални ЖП линии и изобщо всичко извън влаковото движение.
Правилата при извършване на маневри са облекчени, движението е "по видимост", често по заети коловози и спирачния път трябва да е в рамките на видимостта, затова маневрите се извършват с малка скорост и се взимат мерки да не се застраши влаковото движение по съседни коловози. Ако трасето, по което ще премине влак не може да се защити флангово от маневрите по съседни коловози, маневрата трябва да се прекрати преди преминаване на влака.
Маневрата не може да напуска гарата и да се движи в междугарие. Маневреното придвижване е разрешено най-много до входния светофор на гарата. Ако маневрен състав трябва да се придвижи до съседната гара, той се движи като влак с всички изисквания за движение на влакове.
Маневрените състави също се съобразяват с изходните светофори и не им е разрешено самоволно да подминават затворен изходен светофор, независимо че няма да пътуват в междугарието. Все пак в повечето гари светофорите не могат да подават маневрено разрешително показание (една бяла светлина). В този случай маневреният състав може да подмине затворения изходен светофор, като за това получава разрешение от стрелочник (чрез ръчни сигнали с флагче), който е подготвил трасето за извършване на маневрата.
В някои гари изходните светофори са оборудвани с бяла светлина, с която се дава разрешение за маневрено придвижване. При светеща бяла светлина, движението е разрешено не към междугарието, а само до следващия маневрен светофор (ако няма следващ - до входния светофор). Ако той също свети бяло, движението може да продължи.
Ако маневрен светофор свети синьо - движението след него е забранено. Синята светлина е заповед за спиране на всички возила, които не се движат като влакове. Обратно - влаковете, които се движат по разрешително показание на входен или изходен светофор не се съобразяват със сините маневрени светофори, покрай които преминават.
В някои случаи вместо синя светлина, маневреният светофор може да има червена - това е заповед за спиране на всички влакове и возила. Всяко движение по показание на такъв светофор е маневрено (защото е по бяла светлина - друга няма).
В такива гари коловозите, от които не заминават влакове се оборудват с маневрени светофори, разрешаващи маневрено придвижване извън коловоза.
Излизане на маневрата извън входния светофор
Понякога маневреният състав е дълъг и не може да се побере между стрелките на гарата и входния светофор. Налага се част от състава да излезе извън входния светофор и да застъпи междугарието. Това става по изрично разрешение от ръководител-движение, само при свободно междугарие и след като съседната гара е уведомена, че междугарието ще бъде заемано от маневрата. В някои гари отзад на входния светофор (откъм гарата) има бяла светлина, която разрешава такова излизане.
Маневрените райони и индустриалните клонове са места с още по-облекчени правила за извършване на маневра - там е царството на маневрите. В тези райони не се извършва влаково движение, няма блокировки, зависимости, светофори, ръководител-движение, обикновено няма и стрелочници и има почти пълна свобода за маневри, естествено с ниска скорост и повишено внимание. Основната част от товарите, превозвани с влакове се товарят и разтоварват именно на такива места.
Изолиран локомотив
Изолиран е всеки локомотив, който се движи сам без вагони.
Изолираният локомотив може да се движи в междугарието като влак, като изискванията в този случай са облекчени - локомотивът не се нуждае от документи за тежина, дължина, брой вагони, местоназначение и т. н, не му се извършва пълна спирачна проба и няма документ за осигуряване със спирачка.
Изолираният локомотив, движещ се като влак има номер на влак, с който се идентифицира между другите влакове, има и разписание.
Във всички останали случаи, когато локомотивът не се движи в междугарие като влак, той е маневра и се съобразява с правилата за извършване на маневра.